Berlin 1950. Den tyska löjtnanten Wolfgang Schnitler, slarvig och slösaktig, får ett plötsligt dödsbud. Hans farbror, den gamle rike chokladfabrikanten och hobbyastronomen, har avlidit och som enda arvinge är Wolfgang säker på att arvet ska tillfalla honom. Lika säkra är bankirerna som frikostigt gett honom förskott på arvet. Men det visar sig att den gamle fabrikanten har fått en närmast tvångsmässig dragning till planeten Mars. I sitt testamente tillfaller hela hans förmögenhet den "som löser gåtan med Mars inom två år efter min död". Den unge löjtnanten svimmar när han får höra dessa ord.
